ولد نبيل شعث في الثامن من نوفمبر عام 1938 في مدينة صفد وبعد النكبة انتقل للعيش في قطاع غزة .

حصل على درجة الماجستير في التمويل والبنوك من جامعة بنسلفانيا في الولايات المتحدة الأميركية عام 1961، وعلى درجة الدكتوراه في الاقتصاد والعلوم الإدارية من نفس الجامعة عام 1965، ثم دكتوراه فخرية في القانون من الجامعة نفسها عام 1996.

شغل أدوارا أكاديمية، فعمل محاضرا في إدارة الأعمال في جامعة بنسلفانيا بين عامي 1961 و1965، ثم أستاذا في المعهد القومي للإدارة العليا بالقاهرة والجامعة الأميركية في القاهرة وجامعة الإسكندرية بين عامي 1965-1969.

وخلال الفترة 1969-1975 عمل أستاذا ثم عميدا لكلية إدارة الأعمال بالجامعة الأميركية في بيروت، ثم أسس "دار الفتى العربي" وهي المؤسسة العربية الوحيدة المتخصصة بأدب وثقافة الأطفال خلال الفترة 1975-1992.

وبين عامي 1975 و1992 أسس مؤسسة "الخبراء العرب في الهندسة والإدارة" و"المركز العربي للتطوير الإداري" في بيروت والقاهرة و14 عاصمة عربية، وهي المؤسسة التي دربت آلاف المديرين العرب من مختلف الأقطار العربية.

وعلى المستوى المحلي يرأس منذ عام 2005 مجلس أمناء جامعة الأزهر في غزة. وقد عمل مستشارا مع الكثير من الحكومات العربية، فساهم في تعريب الإدارة الصناعية في الجزائر وتنظيم المنطقة الصناعية في الكويت وقطاع الطاقة في السعودية.

كما شغل من 1996 حتى 2006 عدة مناصب وزارية في السلطة الفلسطينية منها وزير التخطيط والتعاون الدولي، ونائب رئيس الوزراء ووزير الإعلام ثم وزير الخارجية.

شغل عدة مواقع داخل حركة التحرير الوطني الفلسطيني (فتح) التي ينتمي إليها، فكان عضوا في المجلس الثوري للحركة عام 1971، ثم مستشارا للرئيس الفلسطيني ياسر عرفات للعلاقات الدولية بين عامي 1982 و1992.

وترأس وفد منظمة التحرير الأول للأمم المتحدة، ورافق الرئيس الفلسطيني ياسر عرفات خلال خطابه الشهير في الجمعية العمومية للأمم المتحدة عام 1974.

وترأس مؤتمر حركة فتح عام 1971، وعام 1989 حيث فاز بعضوية اللجنة المركزية للحركة، ثم أعيد انتخابه مجددا لعضوية اللجنة المركزية عام 2009، حيث أصبح مفوض العلاقات الدولية في الحركة.

وإضافة إلى المناصب التي تقلدها داخل حركة فتح، كان لنبيل شعث عدة مسؤوليات في السلطة الفلسطينية، حيث انتخب عضوا في أول مجلس تشريعي فلسطيني عن منطقة خان يونس وذلك عام 1996، كما شغل منصب وزير التخطيط والتعاون الدولي بين عامي 1996-2006، ونائب رئيس الوزراء ووزير الإعلام عامي 2005-2006، ومنصب وزير الخارجية بين عامي 2003-2005.

وخلال الفترة 1995- 2006 كان شعث عضوا بلجنة التفاوض العالي، وحضر مؤتمرات واي ريفر وكامب ديفيد وطابا وأنابوليس وغيرها من ميادين التفاوض الرئيسية، وهو عضو اللجنة المركزية لحركة فتح ومفوض العلاقات الدولية فيها.

يشغل نبيل شعث حاليا منصب مستشار الرئيس للعلاقات الخارجية والدولية.